En Allemagne, le baccalauréat ("Abitur") est comme en France le sésame pour entrer à l’université. L'article 12 de la Constitution garantit d'ailleurs à tout Allemand le droit de choisir le lieu de ses études. Mais selon le nombre d'étudiants se présentant à l'université chaque année, des quotas nationaux de places (numerus clausus) sont appliqués dans certaines filières comme la médecine, la pharmacie, la biologie, la psychologie et le management, et la sélection prend alors en compte les notes obtenues au bac.

En dehors des universités, il existe depuis 1970-71 les "Fachhochschulen" (écoles supérieures spécialisées) qui ne requièrent pas l'"Abitur" mais seulement la "Fachhochschulreife" acquise après douze années de scolarité, au niveau du lycée (l'"Abitur" couronnant treize années de scolarité). L'enseignement qui y est dispensé, en commerce, sciences de l'ingénieur ou informatique par exemple, est davantage orienté vers la pratique, avec des stages durant un ou deux semestres et des professeurs qui ont une expérience professionnelle en dehors de l'enseignement. Les cursus durent en moyenne huit semestres. Les effectifs des classes sont moindres et le système est assez scolaire. Un gros quart de ces établissements sont privés. Il existe d'autres écoles privées, notamment pour la mode ou le design graphique, dont les droits d'inscription sont élevés. Elles n'ont rien à voir avec les grandes écoles françaises, mais peuvent avoir bonne réputation et être élitistes.

A l'université, les études sont divisées en deux parties: une phase de base ("Grundstudium") et une phase principale ("Hauptstudium") qui débouche sur les examens finaux. La phase de base, durant laquelle les étudiants doivent acquérir les bases des matières étudiées, comprend quatre à cinq semestres. Il faut un certificat de réussite pour accéder à la phase principale des études. Les sujets abordés sont alors plus pointus, et examinés en détail.

Les étudiants peuvent choisir de s'engager dans des voies les menant au "Magister" (maîtrise), au "Diplom" (diplôme) ou au "Staatsexamen" (examen étatique). Ces cursus durent entre 8 et 10 semestres. L'harmonisation européenne des diplômes se fait en douceur dans le pays: le grade de master (bac+5) correspond au "Diplom" ou au "Magister" dans le système traditionnel, qui doit être complété et non remplacé par le nouveau système. Le cursus "Magister" implique de choisir deux matières principales ("Hauptfach") ou une matière principale et deux matières secondaires ("Nebenfach"), ce qui permet aux étudiants de combiner plusieurs centres d'intérêt. Pour autant, trouver un emploi avec un "Magister" pour unique bagage n'est pas toujours évident, les étudiants n'ayant pas été préparés à un métier précis. Ceux qui optent pour le "Diplom" n'ont eux qu'une matière au programme. Il leur est possible de poursuivre leurs études après ces diplômes, pour se professionnaliser davantage, durant 3 ou 4 semestres, soit l'équivalent des 3e cycles français. Enfin, le "Staatsexamen" est lui réservé aux étudiants qui se destinent aux professions où un intérêt public est en jeu (postes de professeurs, avocats, médecins ou pharmaciens par exemple). Le "Staatsexamen" n'est souvent qu'une première étape avant d'autres examens pour intégrer le corps de métier.

Les années d'études à l'université s'organisent autour des semestres d'hiver (octobre à mars) et d'été (avril à septembre). Les cours ont lieu généralement de fin septembre-début octobre jusqu'au mois de février, puis de mi-avril à mi-juillet. Les vacances semestrielles, notamment celles qui séparent le semestre d’hiver du semestre d’été, sont l’occasion pour les étudiants de rédiger leurs "Hausarbeiten" (devoirs) ou d’effectuer un stage (ils sont obligatoires en droit, économie et pédagogie en particulier). La progression dans les études se calcule en fonction du nombre de semestres effectués. La plupart des étudiants allemands peuvent choisir leur rythme de travail : il leur est ainsi possible de suivre chaque semestre le nombre de cours désiré. Ce qui explique notamment pourquoi l’éventail d’âge des étudiants est beaucoup plus large en Allemagne qu’en France.

Les cours allemands sont de deux types: les "Vorlesungen" (cours magistraux) et les "Seminare" (séminaires). Les séminaires sont des conférences auxquelles participent une dizaine d'étudiants. Les thèmes choisis sont souvent ceux sur lesquels travaillent les équipes de recherche du département de l'université. Les étudiants participent activement aux séminaires en présentant des exposés après lesquels une discussion est organisée. Et à la fin de chaque séance - particularité allemande - les étudiants tapent sur la table pour remercier le professeur ainsi que celui qui a fait un exposé.

A noter, les étudiants allemands et étrangers à l'université n'ont pas, en général, à payer de frais de dossier, d'inscription ou d'examens. Mais ils doivent régler une contribution, généralement modeste, pour l'utilisation des équipements publics.