Dans le cadre de son plan de rigueur, le gouvernement a décidé de diminuer radicalement le montant d’argent qu’il alloue aux universités à partir de 2012. Le projet est de ne plus verser d’argent du tout pour les départements de sciences sociales, des humanités et des arts. Des sommes continueraient à être versées, en revanche, pour financer les départements de sciences dures et ceux de lettres modernes. Cette dernière fait exception parmi les sciences humaines car il y a un large consensus pour dire que la langue anglaise est mal en point.

Y a-t-il un consensus politique autour de cette question au sein du gouvernement ?

Nous avons actuellement un gouvernement de coalition entre les conservateurs et les libéraux, et cette mesure pose des problèmes car le parti libéral avait promis lors de sa campagne de ne pas toucher aux droits d’inscription universitaire, voire même de les abolir. Du coup, cela crée des tensions au sein du gouvernement.

Comment les universités compenseront-elles le manque à gagner ?

Aujourd’hui, les droits d’inscription ne peuvent pas excéder 3.290 livres soit environ 3.900 euros par an alors que le coût moyen annuel d’un étudiant est d’environ 7.000 livres (8.200 euros) pour l’université. Il faut noter que ce coût moyen est bien plus élevé pour les sciences dures. Pour compenser le manque à gagner que ne versera plus le gouvernement, ce dernier propose de permettre aux universités d’augmenter les droits d’inscription jusqu’à 6000 livres (7.000 euros), voire 9000 livres (10.600 euros).

Le projet s’accompagne de mesures qui leur permettront d’emprunter de l’argent pour leurs études à des conditions intéressantes. S’ils ne gagnent pas suffisamment d’argent à l’issue de leurs études, ils n’auront pas à rembourser. Mais s’ils ont un bon salaire, ils devront rembourser avec des intérêts. Le message est un peu paradoxal : effectuez des études, mais ne gagnez pas d’argent.

Comment les universités fixeront-elles le coût des droits d’inscription ?

Ce sera la loi du marché qui fixera les prix : les universités qui pensent qu’elles ont de bons programmes fixeront des prix élevés. Si les étudiants pensent que cela vaut le coup de payer pour avoir un bon diplôme, ils paieront. Dans le cas contraire, l’université devra baisser ses tarifs.

Non seulement des départements pourraient fermer, mais aussi des universités entières. Actuellement, sur la centaine d’universités que compte le Royaume-Uni, une dizaine sont en proie à de graves difficultés financières. Une vingtaine d’autres les rejoindraient si le gouvernement applique ses propositions.

Comment le milieu universitaire réagit-il ?

Les étudiants sont très en colère. Ils ont manifesté le 10 novembre à Londres, ils étaient environ 50.000 et s’en sont pris au siège du parti conservateur. Les lycéens s’y sont mis également. Il faut bien avoir à l’esprit que ce genre de manifestation est très rare en Grande-Bretagne. La réaction est donc très forte. Les milieux académiques sont également très remontés. Ils sont notamment choqués par l’idée que des adolescents de 17 à 18 ans décideront à l’avenir du sort des universités puisque ce sont eux qui, par leur choix, détermineront la hauteur des tarifs, et donc, les financements.

Le parlement doit encore approuver la mesure. Le milieu universitaire effectue donc un intense travail de lobbying afin de convaincre un maximum de parlementaires de voter contre. Le but est d’obtenir des concessions du gouvernement.