Erasmus, pour les étudiants, c’est avant tout la garantie d’une bourse qui leur est versée durant les 3 à 12 mois que dure leur séjour dans une université autre que la leur en Europe (1). Le programme communautaire vise notamment à favoriser la mobilité des étudiants, et à créer des liens entre les universités européennes. De là à dire que ses bénéficiaires forment ce que Jan Figel, le commissaire européen responsable de l’éducation, appelle « une élite européenne », il y a probablement une marge. Mais au moins peut-on reconnaître que les Erasmus ont vécu une expérience internationale, laquelle est fortement valorisée sur le marché du travail.
Leur nombre est en progression de 6,3%, pour atteindre 144 037 bénéficiaires l’an passé, selon les chiffres communiqués par la Commission européenne. Depuis la création du programme, en 1987, ils sont environ 1,5 million d'étudiants à avoir participé à ce type d’échange. L’objectif affiché par l'Union européenne étant de franchir la barre des 3 millions d'ici à 2010-2011.

La Commission souligne que c’est l’augmentation des flux entrants et sortants dans les pays d’Europe centrale et orientale nouvellement adhérents à l’UE qui a permis la récente progression du nombre d’Erasmus. Les échanges d’étudiants ont ainsi augmenté de plus de 36% en moyenne dans ces pays (2). En outre, pour la première fois en 2004-2005, des universités turques ont pu participer au programme et quelque 1142 étudiants de ce pays ont bénéficié d’une bourse pour venir étudier en Europe.

Pour le reste, la physionomie des étudiants Erasmus n’a pas changé : ils sont toujours aussi nombreux à privilégier l’Espagne pour leur séjour universitaire (25 511 étudiants), devant la France (qui en a accueilli 20 519), l’Allemagne (17 273) et le Royaume-Uni, qui avec 16 266 étudiants reçus dans ses universités se place en quatrième position, mais reste, et de loin, le premier « importateur net » d’Erasmus. En effet, seuls 7214 de ses étudiants sont partis en Europe dans le cadre du programme en 2004-2005, contre plus de 20 000 Espagnols ou Français.

La plupart des étudiants Erasmus ont fait des études en commerce, en langues, ou encore en sciences sociales. C’est-à-dire dans des domaines d’études où les enseignements sont similaires d’un pays à l’autre (commerce) ou ne nécessitent pas un temps d’adaptation excessif (sciences sociales). Quant aux études en langues, l’intérêt de la mobilité géographique est évident. A l’inverse, les scientifiques sont encore peu nombreux à prendre part à ce type d’échanges.

(1) 100 euros en moyenne par mois de mobilité, selon les données de l’agence française Socrates-Leonardo
(2) Les pays d’Europe centrale et orientale organisaient déjà des échanges en 2003-2004, mais l’adhésion à l’UE leur a permis de bénéficier pleinement du programme Erasmus, ce qui explique la soudaine augmentation du nombre de participants.