Début octobre, l’Essec, l’une des plus prestigieuses écoles de commerce françaises, et la faculté de gestion des entreprises de l’université de Mannheim ont signé une lettre d’intention qui prévoit une coopération dans tous les domaines de l’enseignement et de la recherche. Le doyen de la faculté de Mannheim, Martin Schader, en expose l’ambition : « Notre modèle est le projet Airbus, qui est un exemple de success story européenne ». Ainsi l’alliance des deux établissements ne vise pas moins que l’intégration, afin de réaliser «l’espace européen d’enseignement supérieur » que les ministres de l’Education appellent de leurs vœux.
Depuis 1992 déjà, les étudiants de l’Essec et de Mannheim peuvent se voir délivrer un diplôme de l’autre école à l’issue d’un séjour d’un an. En septembre 2002, avec l’école de commerce britannique de Warwick, elles ont lancé un « European MBA », une formation qui se déroule dans chacune des trois écoles.
Le nouvel accord va au-delà et scelle la volonté de l’Essec et de Mannheim de réunir leurs deux noms en un même label de qualité. Et de poids : 7.000 étudiants au total, plus de 200 professeurs permanents, l’accréditation AACSB depuis 1997 pour la business school française, depuis 2000 pour sa consœur du Bade-Wurtemberg.

Concrètement, doit s’ouvrir à la rentrée 2004 un « Essec-Mannheim European Executive MBA » que pourront suivre une vingtaine d’étudiants et qui sera véritablement codirigé et intégré. De plus, un fonds de recherche commun doit être constitué, ainsi qu’un conseil d’orientation binational. « Nous n’avons pas besoin de nous dissimuler par rapport à la concurrence des Etats-Unis », estime Hans-Wolfgang Arndt, recteur de l’université de Mannheim. Excellence de l’enseignement et de la recherche, internationalisation, proximité avec le terrain : tels sont les maîtres-mots des promoteurs de la nouvelle entité d’enseignement.
La prochaine étape du processus de rapprochement pourrait être la création d'une formation doctorale unique, et plus tard celle d'un diplôme commun. D’autres établissements pourraient aussi se joindre à ce mouvement. Reste aux moyens financiers à suivre, et aux obstacles juridiques et culturels à céder. La création d’une nouvelle business school proprement européenne est à ce prix.

NB : L’Université de Mannheim compte 6 facultés (Droit, Gestion, Economie, Sciences Sociales, Arts, Mathématiques) et 10.000 étudiants au total, dont 15% d’étrangers.
Elle entretient des relations avec 450 établissements dans le monde. La faculté de Gestion, partenaire privilégié de l’Essec, organise également un programme conjoint avec l’ EM Lyon, l’ESC Grenoble, l’ESA de Grenoble, l’Université Jean Moulin - Lyon III et l’ ESC Chambery (pour la France).