Les effectifs étudiants ont connu une forte croissance de la fin des années 80 au milieu des années 90, expose Maël Theulière, du bureau des statistiques sur l'enseignement supérieur. Entre 1987 et 1995, les effectifs du supérieur sont ainsi passés de 1.400.000 à près de 2.180.000, soit une croissance de plus de 55% en huit ans. Les progrès de la scolarisation n'ont ensuite plus suffi à compenser la baisse démographique. Les inscriptions ont donc stagné. La rentrée 2002 a paru marquer un tournant, avec une reprise de la hausse des effectifs liée à l'amélioration de l'offre de formation, à la détérioration du marché de l'emploi et l'accroissement de l'accueil d'étudiants étrangers, selon son étude.

Les évolutions sont très différentes pour l'université, les filières courtes et les grandes écoles. Au début de la décennie 90, avec notamment l'amélioration du taux d'accès en 2e cycle et le développement du 3e cycle, la population universitaire a crû au même rythme que l'ensemble du supérieur, avant de subir une érosion à partir de 1996. L'effectif du premier cycle (DEUG) a ainsi reculé de 16% entre 1995 et 2001. Le taux d'accès en 2e cycle (Licence et Maîtrise) a diminué depuis 3 ans mais le nombre d'étudiants qui entrent à l'université directement dans ce cycle a augmenté, en liaison avec la création des licences professionnelles, le développement des IUP et l'arrivée d'étudiants étrangers. L'augmentation a été nette aussi en 3e cycle grâce au succès des DESS (+72% depuis 1995).
Les disciplines évoluent de façon contrastée : toutes ont progressé au début des années 90 puis la baisse des effectifs a été diversement répartie. Les sciences appliquées, sciences économiques et de gestion ainsi que les STAPS ont connu par contre une progression. Aujourd'hui, l'université continue d'accueillir 65% des étudiants.

Les écoles et classes prépas rassemblent en 2001 un peu plus d'un étudiant sur 10. Le plan « Université 2000 », qui avait pour objectif le doublement du nombre de diplômés des écoles d'ingénieurs, a permis un développement spectaculaire de cette branche au début des années 90. En 2001, 26.000 diplômes d'ingénieurs ont été délivrés contre 16.000 dix ans auparavant.
Sur la même période, les effectifs des écoles de commerce reconnues par l'Etat ont plus que doublé. Longtemps parallèle à la progression du nombre d'écoles, la croissance des effectifs s'est accélérée entre 1997 et 2001 (+50%) alors que le nombre d'écoles s'est stabilisé.
Les CPGE restent le moyen d'accès privilégié aux grandes écoles, même si elles ne sont plus l'unique porte d'entrée des écoles de commerce. Leurs effectifs ont baissé entre 1992 et 1994 pour se redresser jusqu'en 1996. Depuis, les CPGE semblent avoir été affectées par une relative détérioration de leur image auprès des bacheliers.
En ce qui concerne les autres établissements d'enseignement supérieur, appartenant principalement au secteur privé (autres écoles de commerce, écoles d'art et d'architecture, établissements universitaires privés), ils sont en constante progression : 139.000 étudiants sont désormais recensés en leur sein.

(1) : « l'évolution des effectifs de l'enseignement supérieur (1990-2001) »
Voir aussi : "un étudiant sur quatre en IDF"