Le processus a été entamé à Bologne en 1999 à l'occasion d'une réunion des ministres de l'éducation européens, dont le Français Claude Allègre. Il a été poursuivi à Prague en mai 2001, puis à Berlin en septembre 2003.
Six objectifs ont été défini dès le départ. Il s'agit pour les responsables des systèmes universitaires européens d'œuvrer à la réalisation et à la mise en place d'ici 2010 :

1.d'un système de grades aisément identifiables et comparables
2.d'un système essentiellement fondé sur deux grands cycles
3.d'un système d'accumulation et de transferts de crédits
4.de la mobilité des étudiants, des enseignants et des chercheurs
5.d'un système de coopération en matière d'assurance qualité
6.d'enseignements susceptibles d'accentuer la dimension européenne de l'enseignement supérieur