La rumeur courait sur les forums internet depuis quelques jours... Le tant redouté classement du Financial Times devait tomber le 29 septembre. Les établissements les plus en pointe avaient préparé leur plan afin de communiquer au mieux sur cette consécration internationale. « Le Ceram entre dans le classement du FT des meilleures business schools internationales », nous dit ce premier établissement dans un communiqué. « ICN rentre également dans le top 30 des Ecoles », signale l’établissement nancéen. À Tours, l’Escem « confirme sa place parmi les 50 meilleurs masters en management sur la scène internationale », tandis qu’au sein de BEM (Bordeaux Management School), on estime que « c’est une belle récompense pour le travail entamé depuis quelques années ». Les écoles veulent ainsi faire passer « un message sur la qualité des écoles de management françaises », selon Philip McLaughlin de BEM. Notamment à l’heure où, dans le débat public, on s’interroge sur la pertinence du modèle des grandes écoles, jugées de taille trop réduite et pas assez performantes en recherche (1).

Dans ce contexte, le classement du FT vient à point nommé. « Le FT est une référence internationale forte. C’est très positif pour notre image vis-à-vis des partenaires internationaux, des étudiants et des recruteurs », explique Jacques Chaniol, le directeur de l’ESC Tours-Poitiers (Groupe ESCEM). Une opinion partagée par Alice Guilhon, la directrice du Ceram : « Cela permet d’attirer encore davantage d’étudiants étrangers qui ne connaissent pas bien les classements français ni le positionnement des grandes écoles à la française. Nous voir dans le FT rassure quand à la qualité du programme ». Et ce, d’autant que « les entreprises, les enseignants, les étudiants du monde entier ont tous le regard braqué sur ces évaluations », selon Jean-Pierre Helfer, le directeur d’Audencia. Et même pour Bernard Ramanantsoa, le directeur d’HEC, classée première pour la quatrième année consécutive : « Le classement du FT demeure un point de référence très fort pour HEC. Depuis son existence, le nombre des candidats étrangers a doublé, de même que sur le plan professoral, nous comptons de plus en plus de candidats de talent. Tout ceci parce que notre notoriété s’accroît, grâce, je le crois, en grande partie à ce classement ».

À BEM, on tient un discours et un raisonnement original sur l’intérêt du classement. « Ce que j’aimerais, c’est positionner notre école comme la graduate school d’une université », nous a confié Philip McLaughlin. L’établissement qu’il dirige fait partie du PRES de Bordeaux et il souhaiterait, apparemment, s'y impliquer davantage. « On dit que les écoles de commerce doivent avoir l’intelligence de se rapprocher des universités. Mais il faut aussi que les universités aient l’intelligence d’accueillir les écoles de management qui souhaitent s’en rapprocher », explique le patron de l’école de commerce girondine qui espère bien que l’impact du classement du FT l’aidera à faire passer le message.

Pour élaborer leur classement, les journalistes du quotidien économique et financier prennent essentiellement en compte des données collectées auprès des anciens concernant les salaires, l'évolution de leur carrière et leur mobilité internationale, ainsi que des informations données par les écoles concernant leurs enseignants, leur recherche ou encore « l'expérience internationale » proposée aux étudiants. Dans tous les cas, le FT s'appuie sur des données déclaratives, dont certains contestent la véracité. Les anciens de HEC, avec trois ans d’expérience à leur actif, ont déclaré gagner 75 640 dollars par an, soit un peu plus de 52 000 euros annuel, soit 4300 euros par mois en moyenne. Confortable mais difficile à vérifier. À l’ESC Clermont, une école moins cotée, les diplômés ont déclaré 26 600 euros par an, soit un peu plus de 2200 euros par mois en moyenne.

Autre critique faite à l’encontre du classement du FT : toutes les écoles ne présentent pas le même programme. Le quotidien appelle « master in management » le programme dit « grande école » des écoles de commerce françaises. Celui qui est accessible sur concours après une prépa. Mais plusieurs écoles de commerce françaises (dont l'Essec et Grenoble Ecole de Management) ont présenté des troisièmes cycles spécialisés (programmes en un an accessibles après un bac+4 ou un bac+5) en lieu et place de leur programme grande école pour concourir dans la catégorie master en management. À Audencia, on n’a pas fait ce choix car « il nous a semblé normal de proposer le fleuron de notre institution, celui que l’on veut placer au cœur de la compétition européenne », explique Jean-Pierre Helfer. Quoi qu’il en soit, les établissements français restent libres de présenter le programme de leur choix. C’est ainsi que l’Essec, qui a fait de son programme grande école un « junior MBA », ne peut faire concourir celui-ci dans la catégorie des masters en management sans finalement risquer de se déjuger.

Cette année, le ranking du FT classe 50 écoles, contre moitié moins en 2005 lors de la première édition. Le Financial Times avait promis de l’ouvrir aux établissements hors d’Europe, mais seules deux institutions taïwanaises ont fait leur apparition. Cela n’empêche pas le directeur de HEC et président du CEMS de penser que cela exacerbe la concurrence. Il observe par ailleurs que « la LSE et la LBS investissent sur ce segment, de même que l’Instituto de Empresa. Je m’attends bientôt à voir venir des universités américaines » sur le créneau des masters en management.

Les niveaux de salaires et les carrières considérés dans le classement publié dans l’édition 2008 correspondent à la génération de diplômés de 2005. Le classement ne dit donc rien de l’avenir des diplômés qui auront à chercher un emploi dans les banques et compagnies d’assurance d’ici la fin de l’année ou en 2009. Entre-temps le marché du travail pour les jeunes diplômés spécialisés en finance a terriblement changé. Or, ce sont eux qui tirent la moyenne des salaires vers le haut. « Compte tenu de l’actuelle crise, on peut en effet penser que les rémunérations de la finance sont amenées à diminuer », reconnaît Jean-Pierre Helfer, le directeur d’Audencia Nantes. Il ajoute que pour l’instant il n’a pas connaissance d’ « indicateur alarmant ». À HEC, on se montre prudent : « Les rémunérations du milieu financier vont-elles baisser et influer sur nos résultats ? C’est une question que nous nous posons depuis quelques jours », admet Bernard Ramanantsoa qui se veut tout de même rassurant : « les sociétés du secteur financier continuent à venir sur nos forums emploi ». Il ajoute « Je n’ai pas encore de réponse sûre sauf que s’il y a une crise de rémunération, elle touchera sans doute à peu près toutes les écoles… ».

Rang 2008	Ecole	Rang 2007, 2006 et 2005
1	HEC Paris	1ère en 2007, 1ère en 2006, 1 ère en 2005
2	ESCP-EAP	4ème, en 2007, 3ème en 2006, 2 ème en 2005
5	Grenoble EM	7ème en 2007, 4ème en 2006, 8 ème en 2005
6	Essec	5ème en 2007, 6ème en 2006, 7ème en 2005
7	EM Lyon	6ème en 2007, 5ème en 2006, 9 ème en 2005
9	Edhec	12ème en 2007, 7ème en 2006, 12 ème en 2005
11	Audencia	8ème en 2007, 10ème en 2006, 16ème en 2005
14	ESC Lille	non classée en 2007, 23ème en 2006
17	ESC Toulouse	24ème en 2007, 30 ème en 2006
20	ESC Rouen	13ème en 2007, 15 ème en 2006
23	Euromed	22ème en 2007, non classée auparavant
26	Reims Management School	24ème en 2007, 28 ème en 2006
29	ICN	32ème en 2007, non classée auparavant
29	Ceram	non classée auparavant
31	BEM Bordeaux	non classée auparavant
39	ESCEM	39ème en 2007, non classée auparavant
41	IAE Aix-en-Provence	non classé auparavant
46	ESC Clermont	non classée auparavant

(1) Un ouvrage vient de paraître sur le sujet aux éditions Calmann-Levy « Grandes Ecoles, la fin d’une exception française », par Thomas Lebègue et Emmanuelle Walter.