La situation géographique, la culture et la langue ainsi que l'offre de formation sont les principaux critères qui déterminent la mobilité internationale des étudiants, d'après les chiffres analysés dans une étude du ministère de l'Education nationale (1). Ces chiffres proviennent de deux enquêtes menées en 1999-2000 et 2001-2002 conjointement par l'Unesco, l'OCDE et Eurostat (2). Ils mettent en évidence la relative frilosité des étudiants français, qui optent surtout pour les pays limitrophes.

En 2001, près de 1,8 million d'étudiants étaient scolarisés en dehors de leur pays d'origine, soit une augmentation de 19% depuis 1999. Selon le continent d'origine, les critères de choix du pays de destination sont différents. Asiatiques et Africains sont attachés aux liens culturels et historiques, ce qui les conduit dans des pays éloignés. Les étudiants américains ou européens privilégient eux la proximité géographique.

46% des étudiants expatriés en 2001 étaient originaires d'Asie ou d'Océanie. La France n'attire que 3% d'entre eux. Les Africains représentaient 12% des étudiants en mobilité, et les trois quarts étudiaient dans l'Union européenne (UE). L'Europe fournissait un tiers des étudiants expatriés, et l'UE stricto senso 20%. Les trois quarts de ces migrations étaient d'ailleurs internes à l'UE, et 14% se faisaient en direction des Etats-Unis. Plus de 70% des étudiants français à l'étranger restaient dans l'UE, et jusqu'à 90% de ces derniers dans un pays frontalier.

L'UE, dont essentiellement le Royaume-Uni, l'Allemagne et la France, accueillait au moment de l'étude 47% des étudiants scolarisés en dehors de leur pays d'origine. La France comptait sur son territoire quelque 9% du total mondial de ces étudiants. Finlande, Irlande et Portugal étaient les destinations européennes les moins prisées. Le nombre d'étudiants étrangers stagnait au Royaume-uni et baissait en Autriche. Les Etats-Unis comptaient un tiers du total des étudiants étrangers en mobilité. 53% des étudiants sud-américains expatriés poursuivaient leurs études aux Etats-Unis où ils représentaient 6% des étrangers.

La France présente un profil particulier: 54% des étudiants étrangers y séjournant venaient d'Afrique, principalement des pays francophones. 16% seulement étaient issus de l'UE, le reste de l'Europe (notamment Roumanie, Bulgarie, Pologne) représentant une proportion de 10%. 14% étaient originaires d'Extrême-Orient ou du Moyen-Orient.

L'Australie est le pays qui compte la plus forte proportion d'étrangers dans ses effectifs du supérieur, soit 18%. Ce chiffre est de 17% pour la Suisse, de 13% pour l'Autriche et de 11% pour la Belgique. Royaume-Uni, Allemagne et France viennent ensuite avec un taux de 10%. Italie, Espagne et Finlande ne comptent qu'environ 2% d'étudiants étrangers. Même si les Etats-Unis et le Japon rassemblent nombre d'étudiants d'autres nationalités, leur part n'est que de 4 et 2% respectivement.

L'auteur de l'étude analyse en dernier lieu le critère de l'offre de formation dans le choix du pays de destination. Il a de l'importance dans des cas très précis: "Les étudiants souhaitant suivre des cursus courts se tournent en grande majorité vers des pays où l'offre de formation est importante", telle la Belgique.

(1) Note d'information de janvier sur la "Mobilité internationale des étudiants: les Français vont principalement dans les pays limitrophes", ftp://trf.education.gouv.fr/pub/edutel/dpd/ni/ni2005/ni0501.pdf

(2) L'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (Unesco) traite de l'éducation et de l'enfance. L'Organisation de coopération et de développement économique regroupe les principaux pays ouverts à l'économie de marché, soit 30 membres. Eurostat est l'organisme statistique européen.