« L'université de Chicago ne vient pas s'installer dans un but concurrentiel. Le centre de Paris est pour l'instant réservé à des étudiants inscrits à l'université aux Etats-Unis et qui souhaitent venir passer un trimestre ou une année en immersion totale en France », explique Sylvie Garnier, responsable pédagogique du centre. Installé rue Thomas Mann, dans le XIIIe arrondissement de Paris, à deux pas de la Bibliothèque nationale, l'établissement a été inauguré le 14 mai dernier.
Marc, 22 ans, inscrit pour un trimestre, étudie « l'apport de la France à la civilisation occidentale » : ce cours fait partie de son programme d'étude obligatoire et il lui en coûte au total 13.000 dollars - compte tenu de sa bourse, l'étudiant ne verse qu'un tiers environ de la somme - soit à peine plus que ce qu'il aurait payé en restant à Chicago. Il a choisi de venir dans le nouveau centre pour « découvrir Paris ».
C'est d'ailleurs l'idée qui est à l'origine de la création du centre : « permettre aux étudiants américains de sortir de leurs frontières et de s'ouvrir au monde, mais également développer les relations entre la France et les Etats-Unis », selon les promoteurs du projet, dont l'idée a été lancée en 1998. Ce n'est qu'en mai 2000 que l'université donnera son feu vert, et il faudra encore attendre 2001 pour la signature du bail. « Le contexte politique d'alors a créé quelques difficultés, mais l'université a maintenu le cap », souligne Robert Morrissey, directeur du centre. L'initiative se distingue donc totalement de la logique qui avait amené la business school de cette même université à ouvrir un site à Barcelone. Il s'agissait alors de venir offrir un produit concurrent de celui des institutions locales.

Le centre de Paris, en revanche, propose ses programmes en partenariat avec les universités parisiennes : Dauphine, Paris IV (Sorbonne), Nanterre, Paris VI (Pierre et Marie Curie), l'ENS et l'IEP. Des enseignants de ces établissements interviennent notamment dans le cadre de cours donnés par le centre parisien de l'université américaine. Ces accords de coopération sont antérieurs à l'ouverture du nouveau site. Ils ont été facilités par le prestige de l'établissement américain, créé en 1890 grâce à un don de John Rockefeller et qui a vu passer sur son campus nombre de prix Nobel, dont Milton Friedman et George Stigler pour l'économie.
Installé dans un petit local moderne dont la construction a été entièrement financée par des anciens élèves donateurs, le centre parisien dispose d'un budget de fonctionnement modeste (250.000 dollars pour l'année de démarrage) et ne pourra accueillir qu'un maximum de 200 à 220 étudiants sur une année. « Ce n'est pas un centre luxueux, il est sobre, dans l'esprit du quartier », souligne Robert Morrissey, qui précise que venir s'installer dans le XIIIe au centre de la ZAC rive gauche en plein chantier, c'était aussi l'occasion « de montrer une France qui bouge ». Il ajoute que le centre se veut ouvert au public, notamment dans le cadre des séminaires et colloques qu'il organise. 30.000 étudiants de Paris VII, Langues'O et de l'école d'architecture de Paris-Val de Seine, devraient d'ailleurs rejoindre le quartier prochainement.