« Les 20 universités sélectionnées [pour être autonomes au 15 janvier 2009] sont dans les starting blocks pour être au rendez-vous de leurs engagements. » Au sortir de son déjeuner avec les présidents des 20 futures universités autonomes, Valérie Pécresse, ministre de l’Enseignement supérieur, se voulait confiante.

Pourtant, la tâche n’a rien d’évident : l’opération transfèrera aux 20 universités la gestion de 32.000 emplois et un budget de 1,9 milliard d’euros. « Cela multipliera de deux à trois fois le budget actuel des universités », a précisé la ministre, « cela leur donnera naturellement une capacité stratégique nouvelle ».

Depuis plusieurs mois, la préparation est « méticuleuse » et le ministère de l’Enseignement supérieur, qui se doit de montrer la pertinence d’une des premières grandes réformes voulue par le président Sarkozy, s’est appliqué à accompagner le processus pour qu’il n’y ait pas de cafouillage. Déjà, la sélection des 20 universités avait conduit à écarter une dizaine d’établissements, pas tout à fait prêts à entreprendre le grand saut dès 2009.

Durant les derniers mois, l’Etat s’est attaqué au déficit de cadres des universités (moins de 25% de cadres A). « Dès la rentrée 2008, 751 emplois ont été requalifiés et le processus continuera à la rentrée 2009 pour un effort financier de 19 millions d’euros sur deux ans », a expliqué Valérie Pécresse. 500 personnes ont également bénéficié de formations. L’Etat a en outre soutenu financièrement les 20 universités, puisque chacune d’entre elles a bénéficié d’une enveloppe de 250.000 euros pour soutenir le passage à l’autonomie.

Les 20 universités sont également toutes passées au crible d’un audit, lequel a permis de mettre à jour des incohérences et d’améliorer les pratiques comptables et budgétaires, avec la création d’un contrôle de gestion dans chaque université. L’université de Troyes, par exemple, « a mis en place une comptabilité analytique, qui lui permet de prévoir son budget de formation et de recherche en adoptant une vision stratégique, et d’avoir une vision complète des coûts par activité, par niveau de formation, par domaine de recherche ». Autre exemple, celui de l’université de La Rochelle où « l’audit a permis une réorganisation de ses pratiques budgétaires, faisant diminuer de 20% son budget initial ».

Les universités savent désormais sur quelles bases travailler, même si elles ne savent pas encore précisément la somme qui leur sera attribuée. Valérie Pécresse recevra chaque président d’université pour faire le point sur l’état d’avancement de chacun et pour finaliser l’accord sur les moyens qui leurs seront alloués en 2009. D’ici janvier, ils devront adapter leur système d’information afin d’avoir une connaissance exacte et une maîtrise de la masse salariale, il leur faudra aussi signer un accord avec la trésorerie générale qui s’occupera de distribuer la paye. Les recteurs et les trésoriers seront formés pour faire face à leurs nouvelles responsabilités.

Pour les 20 universités, le passage à l’autonomie dans de bonnes conditions est essentiel ; un retard à l’allumage pourrait avoir des conséquences néfastes sur leur avenir. Comme l’a souligné Valérie Pécresse, « l’autonomie, c’est l’entrée de l’université dans la culture du résultat ». Un ensemble d’indicateurs va être publié au premier trimestre 2009 (sur l’insertion professionnelle, la valeur ajoutée pour les étudiants, …) et les futurs budgets des universités seront pondérés en fonction de leur indice de performance.

Pour l’instant, le ministère se soucie du passage à l’autonomie budgétaire, mais deux universités, Paris 6 (UPMC) et Corte, sont déjà venues frapper à la porte pour obtenir la gestion de leur patrimoine immobilier. Un audit est en cours sur l’immobilier parisien dont les résultats permettront de se pencher sur le dossier de Paris 6, qui attend avec impatience d’avoir en gestion propre le campus rénové de Jussieu. Pour Corte, le problème est différent : les locaux appartiennent à l’assemblée territoriale de Corse et l’Etat va devoir négocier, voire payer, pour pouvoir transférer les locaux à l’université.

Si le passage des 20 universités sélectionnées à l’autonomie se fait sans encombre, il va falloir envisager la suite. Valérie Pécresse a reçu 35 demandes en plus des 10 dossiers recalés pour 2009. Aujourd’hui, la ministre ne sait pas si elle veut poursuivre au rythme de 20 par an ou si elle va augmenter la cadence. Elle assure en tout cas que toutes les universités bénéficieront de la même attention que les 20 premières. Mais Valérie Pécresse ne se fait pas trop d’illusions non plus : « Le passage à l’autonomie, c’est un peu comme le passage à l’an 2000 : on ne saura que quand on y sera ».