Le dogme selon lequel on ne peut hiérarchiser les universités en France est en train de se fissurer sous les coups de boutoir que lui assène…le ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche. Dans un rapport sur « l’enseignement supérieur en France » (1), publié discrètement le mois dernier, le ministère alors dirigé par François Goulard s’est ainsi appuyé sur la classification de la fondation américaine Carnegie (2) pour distinguer, en France, les «universités intensives en recherche», des « universités moyennes » et des « universités de proximité ». Cette dernière catégorie regroupant les établissements les plus modestes. Les auteurs du rapport soulignent que ces « universités de proximité », qui accueillent 20% des étudiants, jouent un rôle clé dans la démocratisation de l’enseignement supérieur.

Il est vrai que le classement ne porte que sur les moyens de la recherche et qu’il ne remet pas en cause l’égale valeur des diplômes délivrés par ces établissements. On se doute toutefois que les universités les plus puissantes dans un domaine sont rarement les plus faibles dans un autre. Au plan international, les universités qui ont les politiques de recherche les plus intenses sont généralement celles qui délivrent les diplômes les plus réputés: c’est notamment le cas au Royaume-Uni pour les universités regroupées au sein du Russell Group (3).

Afin d’établir leur classement, les auteurs du rapport sur «L’enseignement supérieur en France» ont comparé les moyens d’universités regroupées en PRES (Pôles de recherche et d’enseignement supérieur) et d’universités encore isolées, ce qui fausse la hiérarchie en faveur des premières. Les dix premiers établissements français sont donc essentiellement des PRES, tandis que les derniers sont des universités isolées. Il y a clairement une prime aux grands établissements.

Statut	Etablissements	Effectifs étudiants
Alliance Paris Universitas	Dauphine, Paris II Panthéon-Assas, Paris III Sorbonne Nouvelle, Paris VI Pierre et Marie Curie	72 000
PRES Paris Centre Universités	Paris 1 Panthéon-Sorbonne, Paris 5 René-Descartes et Paris 7 Denis-Diderot	94 000
PRES Université de Toulouse	Toulouse	60 000
PRES (en devenir)	Grenoble	42 000
PRES Université de Lyon	Lyon	75 000
PRES Aix-Marseille Université	Marseille	65 000
PRES (en devenir)	Montpellier	48 000
PRES Université de Bordeaux	Bordeaux	53 000
PRES (en devenir )	Strasbourg	40 000
Université Paris 11	Université Paris-Sud 11	26 000

Université	Effectifs étudiants
Université du Havre	6000
Université de La Rochelle	7000
Université de Bretagne Sud	7000
Université de Corse	3400
Université de Nîmes	4000

Lire également à ce sujet : Le classement des écoles doctorales

(1) Rapport sur « l’enseignement supérieur en France » rédigé sous la direction de François Goulard, alors ministre en charge de l’Enseignement supérieur et de la Recherche et publié en mai 2007.
(2) http://www.carnegiefoundation.org/classifications
(3) lire l’article « Les universités d’élite en Europe » (€), dans le dossier « Quelle carte universitaire pour la France ? » (€).